自由時報 – 2013年2月4日 上午4:32
編譯楊芙宜／特譯
歷經18個月暫停鑽探開採作業後，英國政府決定重新放行以水力壓裂技術開採頁岩氣，計畫以賦稅減免激勵油頁岩探勘，複製美國的頁岩氣革命經驗，不但可解決燃料價格上漲與北海油田生產下降造成的油氣供給緊縮問題，更可開創更多就業機會、增加稅收，長期還能再次成為天然氣的淨出口國。
掀起這股英國頁岩氣探勘熱潮，首推兩家大有來頭的能源公司。Cuadrilla Resources為澳洲鑽探採礦公司AJ Lucas集團子公司，且為英國石油公司前執行長約翰布朗的私募股權公司河石控股（Riverstone Holdings）所部分持有；IGas Energy公司的最大股東則是加拿大尼克森（Nexen）公司，尼克森去年甫被中國第三大石油公司中海油（Cnooc）以174億美元收購，持有四分之一IGas股權。
曾暫停開採18個月
其實，英國頁岩氣開發熱潮捲土重來，正是在政府暫停開採的18個月後。2011年4月與5月，英國蘭開夏郡法爾德（Flyde）海岸地區出現2.3級與1.5級的地震，疑似與Cuadrilla於該地的開採作業相關，英國政府隨即叫停試驗性鑽探油頁岩的作業。Cuadrilla當時坦承，水力壓裂開採方法可能導致法爾德地區發生地震。
水力壓裂（fracking或fracturing）開採過程使用大量水、沙土與化學藥劑組成的混合液體，透過高壓將液體打到地層深處，震裂地下岩石後釋放氣體。但隨後排出混合有毒化學物質的廢水、廢氣、廢料，可能產生洩漏與污染水土，衝擊環境生態，同樣備受爭議。
然而，頁岩氣革命榮景可期，英國政府已決定在加強監管下，放行繼續開採油頁岩，能源部目前正進行環境評估研究，預期最快在4月可提出賦稅誘因方案的細節。能源大臣戴維（Edward Davey）去年底聲明表示，只要在嚴格控管下，「降低地震活動風險」，就能恢復這種開採技術。
Cuadrilla與IGas計畫今年至少將鑽探四個頁岩油氣井，據Cuadrilla預估，英格蘭西北部油頁岩層探勘基地最快可在2014年開始生產油氣。Cuadrilla稍早前指出，進行水力壓裂鑽探與測試的地點選在蘭開夏郡班克斯（Banks）的Becconsall基地及靠近黑潭（Blackpool）的安納路基地，但計畫仍須經政府核准。
總部在倫敦的IGas明年可望申請水力壓裂執照。IGas執行長奧斯汀（Andrew Austin）說，今年將著手進行兩個頁岩井鑑定作業，後續的流量試驗將另行申請，可能會在2014年展開。
英國鮑蘭德盆地（Bowland Basin）蘊藏豐富的頁岩氣，據估計，可能高達英國天然氣年進口量的100倍。Cuadrilla執行長艾根（Francis Egan）估計，該公司在鮑蘭德地區約握有天然氣200兆立方英尺，超過伊拉克的天然氣蘊藏量；行政主任卡爾頓（Dennis Carlton）指出，該公司兩個靠近黑潭的鑽探井已發現油頁岩層，且濃稠度幾乎為美國典型儲存量的10倍。
鮑蘭德地區開發計畫也因此吸引許多有意進入該產業的新投資人躍躍欲試。《星期泰晤士報》報導，美國石油鉅子艾克森美孚（Exxon Mobil）正談判入股IGas在鮑蘭德盆地的營運，而Cuadrilla則僱用傑富瑞集團（Jefferies Group）引進新投資人參與公司或資產入股，包括艾克森美孚、荷蘭皇家殼牌（Shell）與英國石油公司都被點名。
英格蘭東北部德倫大學（Durham University）地質學教授戴維斯（Richard Davies）指出，那裡有應具備的地質情況，問題是能開採出來多少量？像美國一樣，必須鑽探成百上千個井，才能開採出足夠影響到整個英國的天然氣含量。因此，頁岩氣開採需要獲得社會普遍接受。
戴維斯表示，英國每年生產天然氣1.5兆立方英尺，消費約3.3兆立方英尺，頁岩氣開採量要彌補這1.8兆立方英尺短缺，還需要一段時間發展，目前鑽探的油井數量仍顯著不足。
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